Ο Χάουαρντ Ρόμπερτ Χόρβιτς (8 Μαΐου 1947 – ) είναι Αμερικανός βιολόγος περισσότερο γνωστός για την έρευνά του σχετικά με το νηματώδη σκουλήκι Caenorhabditis elegans για το οποίο του απονεμήθηκε το Νόμπελ Φυσιολογίας ή Ιατρικής το 2002, μαζί με τους Sydney Brenner και John E. Sulston, των οποίων οι «σπερματικές ανακαλύψεις σχετικά με τη γενετική ρύθμιση της ανάπτυξης οργάνων και τον προγραμματισμένο κυτταρικό θάνατο» ήταν «σημαντικές για την ιατρική έρευνα και έριξαν νέο φως στην παθογένεια πολλών ασθενειών».
Συνεργάστηκε με τον Sulston για να παρακολουθήσει κάθε διαίρεση των μη γοναδικών κυττάρων που συνέβη κατά την ανάπτυξη των προνυμφών και δημοσίευσε μια πλήρη περιγραφή αυτών των γενεαλογιών το 1977. Αργότερα, σε συνεργασία με τους Sulston και Martin Chalfie, ο Χόρβιτς ξεκίνησε έρευνες που χαρακτηρίζουν αρχικά αρκετούς μεταλλάκτες κυτταρικής γενεαλογίας και στη συνέχεια αναζητώντας γονίδια που έλεγχαν την κυτταρική γενεαλογία ή που έλεγχαν συγκεκριμένες σειρές. Το 1981, εντόπισαν και χαρακτήρισαν το γονίδιο lin-4, ένα «ετερόχρονο» μετάλλαγμα που αλλάζει το χρονοδιάγραμμα της μοίρας των κυττάρων.
Στην πρώιμη εργασία του στο MIT, ο Χόρβιτς συνέχισε την εργασία του για την κυτταρική γενεαλογία και τη μοίρα των κυττάρων, χρησιμοποιώντας τον C. elegans για να διερευνήσει εάν υπήρχε ένα γενετικό πρόγραμμα που ελέγχει τον κυτταρικό θάνατο ή την απόπτωση. Το 1986, αναγνώρισε τα πρώτα «γονίδια θανάτου», το ced-3 και το ced-4. Έδειξε ότι τα λειτουργικά γονίδια ced-3 και ced-4 ήταν απαραίτητη προϋπόθεση για να εκτελεστεί ο κυτταρικός θάνατος. Συνέχισε δείχνοντας ότι ένα άλλο γονίδιο, το ced-9, προστατεύει από τον κυτταρικό θάνατο αλληλεπιδρώντας με το ced-4 και το ced-3, καθώς και εντοπίζοντας έναν αριθμό γονιδίων που καθοδηγούν τον τρόπο αποβολής ενός νεκρού κυττάρου. Ο Χόρβιτς έδειξε ότι το ανθρώπινο γονιδίωμα περιέχει ένα γονίδιο που μοιάζει με ced-3.
Η μεταγενέστερη έρευνα του Χόρβιτς συνέχισε να χρησιμοποιεί το C. elegans για την ανάλυση του γενετικού ελέγχου της ανάπτυξης και της συμπεριφοράς των ζώων, καθώς και για τη σύνδεση των ανακαλύψεων στο νηματώδη με ανθρώπινες ασθένειες, ιδιαίτερα τον καρκίνο και τις νευροεκφυλιστικές ασθένειες όπως η αμυοτροφική πλευρική σκλήρυνση (ALS). Έκανε περαιτέρω προόδους στον καθορισμό της μοριακής οδού του προγραμματισμένου κυτταρικού θανάτου και εντόπισε πολλά βασικά συστατικά, όπως: EGL-1, μια πρωτεΐνη που ενεργοποιεί την απόπτωση αναστέλλοντας το CED-9 μεταγραφικούς παράγοντες ces-1 και ces-2 και ced-8, το οποίο ελέγχει το χρόνο του κυτταρικού θανάτου.
Συνέχισε επίσης να εργάζεται σε ετεροχρόνιες μεταλλάξεις και άλλες πτυχές της κυτταρικής γενεαλογίας και καθιέρωσε γραμμές έρευνας στη μεταγωγή σήματος, τη μορφογένεση και τη νευρική ανάπτυξη. Ο Χόρβιτς έχει συνεργαστεί με τους Victor Ambros και David Bartel σε ένα έργο για τον χαρακτηρισμό του πλήρους συνόλου των περισσότερων από 100 microRNA στο γονιδίωμα του C. elegans.
