Ο Γουίλιαμ Μόρτον (9 Αυγούστου 1819 – 15 Ιουλίου 1868) ήταν Αμερικανός οδοντίατρος και γιατρός που έδειξε για πρώτη φορά δημόσια τη χρήση του εισπνεόμενου αιθέρα ως χειρουργικού αναισθητικού το 1846. Η προώθηση του αμφισβητούμενου ισχυρισμού του ότι ήταν ο ανακάλυψε την αναισθησία έγινε εμμονή για το υπόλοιπο της ζωής του.
Στις 30 Σεπτεμβρίου 1846, ο Μόρτον πραγματοποίησε μια ανώδυνη εξαγωγή δοντιού μετά τη χορήγηση αιθέρα σε έναν ασθενή. Διαβάζοντας μια ευνοϊκή εφημερίδα για αυτό το γεγονός, ο χειρουργός της Βοστώνης Henry Jacob Bigelow κανόνισε μια διάσημη επίδειξη αιθέρα στις 16 Οκτωβρίου 1846 στο χειρουργείο του Γενικού Νοσοκομείου της Μασαχουσέτης ή MGH. Σε αυτή την επίδειξη ο John Collins Warren αφαίρεσε ανώδυνα έναν όγκο από τον λαιμό του Edward Gilbert Abbott.
Τα νέα για αυτή τη χρήση του αιθέρα διαδόθηκαν γρήγορα σε όλο τον κόσμο και η πρώτη καταγεγραμμένη χρήση αιθέρα εκτός των ΗΠΑ ήταν στο Λονδίνο της Αγγλίας από τον οδοντίατρο James Robinson σε μια εξαγωγή δοντιού στο σπίτι του Francis Boote, ενός Αμερικανού γιατρού που είχε ακούσει των διαδηλώσεων του Morton και του Bigelow. Το θέατρο MGH έγινε γνωστό ως Θόλος Αιθέρας και έχει διατηρηθεί ως μνημείο αυτού του ιστορικού γεγονότος. Μετά τη διαδήλωση, ο Μόρτον προσπάθησε να κρύψει την ταυτότητα της ουσίας που είχε εισπνεύσει ο Άμποτ, αναφέροντάς την ως «Λήθεον», αλλά σύντομα διαπιστώθηκε ότι ήταν αιθέρας.
Ένα μήνα μετά από αυτή την επίδειξη, εκδόθηκε δίπλωμα ευρεσιτεχνίας για το “letheon”, αν και ήταν ευρέως γνωστό μέχρι τότε ότι το εισπνεόμενο ήταν αιθέρας. Η ιατρική κοινότητα στο σύνολό της καταδίκασε το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας ως άδικο και ανελεύθερο σε ένα τόσο ανθρώπινο και επιστημονικό επάγγελμα. Ο Μόρτον διαβεβαίωσε τους συναδέλφους του ότι δεν θα περιόριζε τη χρήση του αιθέρα μεταξύ νοσοκομείων και φιλανθρωπικών ιδρυμάτων, ισχυριζόμενος ότι τα κίνητρά του για την αναζήτηση διπλώματος ευρεσιτεχνίας ήταν να διασφαλίσει την αρμόδια διαχείριση του αιθέρα και να αποτρέψει την κατάχρηση ή κατάχρησή του, καθώς και την ανάκτηση των δαπανών της ανάπτυξής του. Η επιδίωξη του Μόρτον για πίστωση και κέρδος από τη χορήγηση αιθέρα περιπλέκεται από τις κρυφές και μερικές φορές παραπλανητικές τακτικές που χρησιμοποίησε κατά την ανάπτυξή του, καθώς και από τους ανταγωνιστικούς ισχυρισμούς άλλων γιατρών, κυρίως του πρώην μέντορά του, Δρ Τζάκσον. Οι προσπάθειες του Μόρτον να αποκτήσει διπλώματα ευρεσιτεχνίας στο εξωτερικό υπονόμευσαν επίσης τους ισχυρισμούς του για φιλανθρωπική πρόθεση. Κατά συνέπεια, δεν καταβλήθηκε καμία προσπάθεια για την επιβολή του διπλώματος ευρεσιτεχνίας και ο αιθέρας τέθηκε σύντομα σε γενική χρήση.
