Όταν ένας Αμερικανός έπαθε εγκεφαλικό, «ξέχασε» ότι κάπνιζε δύο πακέτα την ημέρα. Αυτό, οδήγησε τους επιστήμονες στην ανακάλυψη μιας περιοχής του εγκεφάλου, σε μέγεθος νομίσματος, που φαίνεται ότι ελέγχει τον εθισμό στη νικοτίνη.
«Πρόκειται για πολύ σημαντικό εύρημα επειδή μετατοπίζει την προσοχή μας σε μια περιοχή του εγκεφάλου την οποία δεν εξετάζαμε σοβαρά μέχρι τώρα» δήλωσε ο Αντουάν Μπεκάρα, μέλος της ομάδας στο Πανεπιστήμιο της Νότιας Καλιφόρνια που υπογράφει τη σχετική δημοσίευση στο Science.
Οι ερευνητές ελπίζουν η ανακάλυψη ανοίγει το δρόμο για την ανάπτυξη φαρμάκων που στοχεύουν ειδικά στο συγκεκριμένο σημείο του εγκεφάλου, το οποίο ονομάζεται νήσος του Ρέιλ. Η ίδια στρατηγική θα μπορούσε να αποδειχθεί το κλειδί για την καταπολέμηση και άλλων εθισμών, ίσως και της παχυσαρκίας.
Όλα ξεκίνησαν όταν εμφανίστηκε στο νοσοκομείο ένας ασθενής με το ψευδώνυμο Νέιθαν, ο οποίος είχε υποστεί εγκεφαλικό στη νήσο του Ρέιλ και, ως αποτέλεσμα, σταμάτησε να καπνίζει χωρίς καμία προσπάθεια την αμέσως επόμενη ημέρα. «Το σώμα που ξέχασε την παρόρμηση να καπνίσω» δήλωσε στους έκπληκτους ερευνητές.
Σε μια προσπάθεια να διερευνήσει το μυστηριώδες φαινόμενο, ο Δρ Μπεκάρα και οι συνεργάτες του εντόπισαν στα αρχεία τους 69 ασθενείς που κάπνιζαν πριν πάθουν εγκεφαλικό.
Από τους 19 ασθενείς με βλάβες στη νήσο του Ρέιλ, οι 12 είχαν διακόψει το κάπνισμα χωρίς καν να το σκεφτούν, ενώ ένας ακόμα σταμάτησε καταβάλλοντας μικρή προσπάθεια. Από τους υπόλοιπους 50 ασθενείς, οι 19 είχαν επίσης σταματήσει να καπνίζουν, ωστόσο μόνο 4 πληρούσαν τα κριτήρια για την αυθόρμητη εξαφάνιση του εθισμού τους.
Η ανακάλυψη προσθέτει ένα σημαντικό νέο κομμάτι στο παζλ του εθισμού -μέχρι σήμερα, οι νευροπιστήμονες εστιάζονταν σε νευρικά κυκλώματα που ανήκουν στο σύστημα ανταμοιβής και ευχαρίστησης.
Η νήσος του Ρέιλ δέχεται ερεθίσματα από πολλές περιοχές του σώματος και πιστεύεται ότι συμμετέχει στη μετατροπή των σημάτων αυτών σε αισθήματα όπως η πείνα, ο πόνος και η επιθυμία.
Δεδομένου ότι εμπλέκεται σε πολλές φυσιολογικές λειτουργίες, οι επιστήμονες που θα προσπαθήσουν να επηρεάσουν τη λειτουργία της θα πρέπει να είναι προσεκτικοί, ώστε να μην διαταράξουν κρίσιμες δραστηριότητες όπως η κατανάλωση φαγητού, διευκρινίζει ο Δρ. Μπεκάρα.
