Ο Μαξιμίλιαν Μπίρχερ – Μπένερ (22 Αυγούστου 1867 – 24 Ιανουαρίου 1939) ήταν Ελβετός γιατρός και πρωτοπόρος διατροφολόγος που πιστώθηκε για τη διάδοση της χορτοφαγίας του μούσλι και των ωμών τροφίμων.
Στο σανατόριο του στη Ζυρίχη, μια ισορροπημένη διατροφή με ωμά λαχανικά και φρούτα χρησιμοποιήθηκε ως μέσο για τη θεραπεία ασθενών, σε αντίθεση με τις πεποιθήσεις που ίσχυαν συνήθως στα τέλη του 19ου αιώνα. Ο Μπίρχερ – Μπένερ πίστευε ότι οι ωμές τροφές ήταν πιο θρεπτικές επειδή περιέχουν άμεση ενέργεια από τον ήλιο. Ενθάρρυνε τους ανθρώπους με καλή υγεία να τρώνε περίπου 50% ωμές τροφές σε καθημερινή βάση και όσους έχουν κακή υγεία να τρώνε 100% ωμές τροφές. Οι αδερφές του Μπίρχερ – Μπένερ δημιούργησαν πολλές συνταγές χρησιμοποιώντας ωμά τρόφιμα για να βοηθήσουν μια δίαιτα με ωμές τροφές να φαίνεται πιο ελκυστική. Λόγω αυτής της βοήθειας από τις αδερφές του, το σανατόριο του κέρδισε τεράστια δημοτικότητα και επέκτεινε το μέγεθος της κλινικής του.
Η Μπίρχερ – Μπένερ υπέθεσε την κατανάλωση φρούτων, λαχανικών και ξηρών καρπών αντί για κρέας. Υποστήριξε επίσης ένα σπαρτιατικό φυσικό καθεστώς. Στο σανατόριο του στη Ζυρίχη στην πλατεία Bircher-Benner-Platz, οι ασθενείς έπρεπε να ακολουθήσουν ένα κάπως μοναστικό καθημερινό πρόγραμμα που περιελάμβανε νωρίς τον ύπνο (21:00), σωματική άσκηση και ενεργό κηπουρική. Κάθε γεύμα ξεκινούσε με ένα μικρό πιάτο μούσλι, που αναπτύχθηκε από την Μπίρχερ – Μπένερ , ακολουθούμενο από κυρίως ωμά λαχανικά και ένα επιδόρπιο. Δεν επιτρεπόταν στους ασθενείς να καταναλώνουν αλκοόλ, καφέ, σοκολάτα ή καπνό κατά τη διάρκεια της θεραπείας. Ο BΜπίρχερ – Μπένερ r συνέστησε επίσης στους ασθενείς του να κάνουν ηλιοθεραπεία, να κάνουν κρύο ντους και να χρησιμοποιούν ένα φαρμακευτικό λουτρό που αναπτύχθηκε από τον Αμερικανό γιατρό John Harvey Kellogg. Η θεωρία του για τη ζωή βασίστηκε στην αρμονία μεταξύ ανθρώπων και φύσης, βασικό συστατικό ενός γερμανικού κινήματος μεταρρύθμισης του τρόπου ζωής, και ο λόγος που ονόμασε την κλινική του «Ζωτική Δύναμη».
Ο Μπίρχερ – Μπένερ είχε ψευδοεπιστημονικές ιδέες για τη διατροφή, συμπεριλαμβανομένου του βιταλισμού. Πίστευε ότι όλοι οι άνθρωποι, συμπεριλαμβανομένων των μωρών, θα έπρεπε να τρώνε μόνο ωμή τροφή. Ο Μπίρχερ – Μπένερ ανέπτυξε την ιδέα ότι το μαγείρεμα στερούσε τα τρόφιμα από το θρεπτικό τους περιεχόμενο και κατέστρεφε τη «ζωτική ουσία» τους. Πίστευε ότι τα μαγειρεμένα φαγητά αφήνουν σήψη στο πεπτικό σύστημα, που μπορεί να προκαλέσει αυτοτοξίκωση.
Οι ιδέες του για τη διατροφή δεν υποστηρίχθηκαν από την επιστήμη της εποχής του, και απορρίφθηκε ως κουκ από το ιατρικό επάγγελμα. Μια σύγχρονη ακαδημαϊκή ανασκόπηση του βιβλίου μαγειρικής του Bircher-Benner Health-Giving Dishes ισχυρίζεται ότι το έργο περιέχει «ένα μείγμα φυσιολογικών μισών αληθειών και φαντασιώσεων» και καταλήγει στο συμπέρασμα ότι ο αριθμός των ανθρώπων που μπορούν να τρώνε αποκλειστικά ωμά φρούτα και λαχανικά όπως ενθάρρυνε ο Μπίρχερ – Μπένερ είναι περιορισμένη, επειδή μόνο λίγοι άνθρωποι μπορούν να ζήσουν ως φυτοφάγα. Ο Τόμας Μαν, γνωστός μυθιστοριογράφος, επισκέφτηκε το σανατόριο και το περιέγραψε ως «φυλακή υγείας». Παρά την αποδοκιμασία από άλλους, οι ιδέες του τράβηξαν τα βλέμματα του κοινού και το σανατόριο του παρέμεινε σε λειτουργία μέχρι λίγο καιρό μετά το θάνατό του.
