Ο Ρίτσαρντ Άξελ (2 Ιουλίου 1946 – ) είναι Αμερικανός μοριακός βιολόγος και καθηγητής πανεπιστημίου στο Τμήμα Νευροεπιστημών του Πανεπιστημίου Κολούμπια και ερευνητής στο Ιατρικό Ινστιτούτο Howard Hughes. Η εργασία του για το οσφρητικό σύστημα κέρδισε τον ίδιο και τη Linda Buck, μια πρώην μεταδιδακτορική ερευνήτρια στην ομάδα του, το Νόμπελ Φυσιολογίας ή Ιατρικής το 2004.
Στα τέλη της δεκαετίας του 1970, ο Άξελ, μαζί με τον μικροβιολόγο Saul J. Silverstein και τον γενετιστή Michael H. Wigler, ανακάλυψαν μια τεχνική συνμετασχηματισμού μέσω διαμόλυνσης, μια διαδικασία που επιτρέπει την εισαγωγή ξένου DNA σε ένα κύτταρο ξενιστή για την παραγωγή ορισμένων πρωτεϊνών. Μια οικογένεια διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας, που σήμερα αναφέρονται στην καθομιλουμένη ως “Διπλώματα Ευρεσιτεχνίας Axel”, που καλύπτουν αυτήν την τεχνική κατατέθηκαν τον Φεβρουάριο του 1980 και εκδόθηκαν τον Αύγουστο του 1983. Ως θεμελιώδης διαδικασία στην έρευνα ανασυνδυασμένου DNA, όπως εκτελείται σε φαρμακευτικές και βιοτεχνολογικές εταιρείες, αυτό το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας αποδείχθηκε αρκετά προσοδοφόρο για το Πανεπιστήμιο της Κολούμπια, κερδίζοντας σχεδόν 100 εκατομμύρια δολάρια ετησίως κάθε φορά και κορυφαία θέση στη λίστα των κορυφαίων πανεπιστημίων μέσω των εσόδων αδειοδότησης. Οι πατέντες του Άξελ έληξαν τον Αύγουστο του 2000.
Στο έγγραφο ορόσημό τους που δημοσιεύθηκε το 1991 οι Buck και Axel κλωνοποίησαν οσφρητικούς υποδοχείς, δείχνοντας ότι ανήκουν στην οικογένεια των συζευγμένων με πρωτεΐνη G υποδοχέων. Αναλύοντας DNA αρουραίου, υπολόγισαν ότι υπήρχαν περίπου χίλια διαφορετικά γονίδια για οσφρητικούς υποδοχείς στο γονιδίωμα των θηλαστικών. Αυτή η έρευνα άνοιξε την πόρτα στη γενετική και μοριακή ανάλυση των μηχανισμών της όσφρησης. Στην μεταγενέστερη εργασία τους, οι Buck και Axel έδειξαν ότι κάθε νευρώνας οσφρητικού υποδοχέα αξιοσημείωτα εκφράζει μόνο ένα είδος πρωτεΐνης οσφρητικού υποδοχέα και ότι η είσοδος από όλους τους νευρώνες που εκφράζουν τον ίδιο υποδοχέα συλλέγεται από ένα μοναδικό σπείραμα του οσφρητικού βολβού.
Το πρωταρχικό ερευνητικό ενδιαφέρον του Άξελ είναι στο πώς ο εγκέφαλος ερμηνεύει την αίσθηση της όσφρησης, ειδικά χαρτογραφώντας τα μέρη του εγκεφάλου που είναι ευαίσθητα σε συγκεκριμένους οσφρητικούς υποδοχείς. Κατέχει τους τίτλους του Καθηγητή Πανεπιστημίου στο Πανεπιστήμιο της Κολούμπια, του Καθηγητή Βιοχημείας και Μοριακής Βιοφυσικής και Παθολογίας στο Κολλέγιο Ιατρών και Χειρουργών του Πανεπιστημίου Κολούμπια και Ερευνητή του Ιατρικού Ινστιτούτου Howard Hughes. Εκτός από τις συνεισφορές στη νευροβιολογία, ο Άξελ έκανε επίσης σημαντικές ανακαλύψεις στην ανοσολογία και το εργαστήριό του ήταν ένα από τα πρώτα που εντόπισαν τη σύνδεση μεταξύ της μόλυνσης από τον HIV και του ανοσοϋποδοχέα CD4.
Εκτός από τη συνεισφορά του ως επιστήμονας, ο Άξελ έχει επίσης καθοδηγήσει πολλούς κορυφαίους επιστήμονες στον τομέα της νευροβιολογίας. Επτά από τους εκπαιδευόμενους του έχουν γίνει μέλη της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών και επί του παρόντος έξι από τους εκπαιδευόμενους του είναι συνδεδεμένοι με τα προγράμματα βραβείων ερευνητών και πρώτων επιστημόνων του Ιατρικού Ινστιτούτου Howard Hughes.
