Ο Τζον Ρόμπινς (1 Δεκεμβρίου 1932 – 27 Νοεμβρίου 2019) ήταν ανώτερος ερευνητής στο Εθνικό Ινστιτούτο Υγείας (NIH), γνωστός για τη συμβολή του στην ανάπτυξη του εμβολίου κατά της βακτηριακής μηνιγγίτιδας (Hib) με τη συνάδελφό του Rachel Schneerson.
Τα βακτήρια Hib πήραν το όνομά τους λόγω της αρχικής απομόνωσής τους κατά την πανδημία γρίπης του 1889, όπου πιστευόταν ότι ήταν η αιτία της γρίπης μέχρι περαιτέρω έρευνα το 1933. Ωστόσο, η γρίπη είναι ιός και το Hib είναι μια κοινή δευτερογενής λοίμωξη που μπορεί να είναι θανατηφόρα εάν φτάσει στην κυκλοφορία του αίματος ή στον εγκέφαλο. Άλλα αποτελέσματα μιας ανακάλυψης Hib περιλαμβάνουν μερικές από τις μάστιγες της παιδικής ασθένειας – συμπεριλαμβανομένης της βακτηριακής μηνιγγίτιδας και των συνακόλουθων διανοητικών αναπηριών και της κώφωσης – καθώς και της επιγλωττίτιδας, της αρθρίτιδας, της οστεομυελίτιδας και της πνευμονίας. Εκείνα τα χρόνια, υπολογίστηκε ότι το Hib και οι σχετικές ασθένειες κοστίζουν περισσότερα από 2 δισεκατομμύρια δολάρια κάθε χρόνο.
Το εμβόλιο του Robbins προστατεύει τα βρέφη από τη βακτηριακή μηνιγγίτιδα που προκαλείται από το Hib, η οποία αυξάνει τον παράγοντα κινδύνου επίκτητης μόνιμης εγκεφαλικής βλάβης, κώφωσης ή θανάτου. Το Hib ως μορφή μηνιγγίτιδας πριν από το εμβόλιο υπολογίστηκε από τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας ότι σκότωνε 400.000 παιδιά ετησίως με αριθμούς κρουσμάτων 13.000 παιδιών που μολύνθηκαν στις Ηνωμένες Πολιτείες με αριθμούς που κάποτε εκτιμώνταν στα 1.000 βρέφη που σκοτώθηκαν την ημέρα. Από τότε που αδειοδοτήθηκε το συζευγμένο εμβόλιο Hib το 1989, έχει σώσει περίπου επτά εκατομμύρια ζωές παγκοσμίως, με την εμφάνιση και τη θνησιμότητα του Hib στα μικρά παιδιά να μειώνεται έως και 95-99% με διανομή σε 190 χώρες.
Αρχικά τα εμβόλια κατά των βακτηριακών ασθενειών παρασκευάζονταν συχνά από ολόκληρα βακτήρια ή τις τοξίνες τους που έπρεπε να θανατωθούν ή να εξασθενήσουν. Θα μπορούσαν να είναι επικίνδυνα: Μερικοί περιστασιακά προκάλεσαν υψηλούς πυρετούς που θα μπορούσαν να προκαλέσουν σπασμούς. Ακόμη χειρότερα, εάν μια κατασκευαστική αστοχία αφήσει ζωντανά οποιοδήποτε βακτήριο πλήρους ισχύος, τα παιδιά θα μπορούσαν να πεθάνουν. Όχι του Ρόμπινς. Το δικό του ήταν φτιαγμένο μόνο από τους επιφανειακούς πολυσακχαρίτες (σάκχαρα), που ήταν πιο ασφαλείς. Και όπου τα προηγούμενα εμβόλια σπάνια λειτούργησαν σε παιδιά κάτω των 2 ετών, τα οποία ήταν τα πιο ευαίσθητα σε βακτηριακές ασθένειες, το συζευγμένο εμβόλιο Hib του Dr. Robbins προστάτευε τα μωρά μόλις δύο μήνες.
