Ο Κάρλος Τσάγκας (9 Ιουλίου 1879 – 8 Νοεμβρίου 1934) ερευνητής, φυσικολόγος και ιατρός, Βραζιλιάνος ανακάλυψε τη νόσο Chagas, που ονομάζεται επίσης αμερικανική τρυπανοσωμίαση, το 1909, ενώ εργαζόταν στο Ινστιτούτο Oswaldo Cruz στο Ρίο ντε Τζανέιρο.
Το έργο του Τσάγκας κατέχει μια μοναδική θέση στην ιστορία της ιατρικής. Εργαζόμενος σε πρωτόγονες συνθήκες, ο Τσάγκας περιέγραψε λεπτομερώς μια προηγουμένως άγνωστη μολυσματική ασθένεια, το παθογόνο της, τον φορέα (Triatominae), τον ξενιστή, τις κλινικές εκδηλώσεις και την επιδημιολογία. Ήταν επίσης ο πρώτος που ανακάλυψε και παρουσίασε το παρασιτικό μυκητιακό γένος Pneumocystis, το οποίο αργότερα έγινε διαβόητο επειδή συνδέθηκε με την πνευμονία από πνευμονία σε ασθενείς με AIDS.
Το 1906, ο Τσάγκας επέστρεψε στο Ρίο ντε Τζανέιρο και εντάχθηκε στο Ινστιτούτο Oswaldo Cruz, όπου παρέμεινε να εργάζεται για το υπόλοιπο της ζωής του. Το 1909, στάλθηκε από το ινστιτούτο στη μικρή πόλη Lassance για να καταπολεμήσει ένα ξέσπασμα ελονοσίας μεταξύ των εργαζομένων σε έναν νέο σιδηρόδρομο στην πόλη Belém στον Αμαζόνιο. Έμεινε εκεί για τα επόμενα δύο χρόνια και σύντομα μπόρεσε να παρατηρήσει την ιδιόμορφη προσβολή των αγροτικών σπιτιών με ένα μεγάλο αιματοφάγο έντομο του γένους Triatoma. ‘Ενα είδος ζωιού «δολοφόνου» ή «φιλιού» (barbeiro ή «κουρέας» στα πορτογαλικά, λεγόμενο επειδή ρουφούσε το αίμα τη νύχτα δαγκώνοντας τα πρόσωπα των θυμάτων του). Ανακάλυψε ότι τα έντερα αυτών των εντόμων φιλοξενούσαν μαστιγωτά πρωτόζωα, ένα νέο είδος του γένους Trypanosoma, και ήταν σε θέση να αποδείξει πειραματικά ότι θα μπορούσε να μεταδοθεί σε πιθήκους μαρμόζετ που δαγκώθηκαν από το μολυσμένο ζωύφιο. Ο Chagas ονόμασε αυτό το νέο παράσιτο Trypanosoma cruzi προς τιμή του Oswaldo Cruz και αργότερα εκείνο το έτος ως Schizotrypanum cruzi [3] και στη συνέχεια για άλλη μια φορά ως Trypanosoma cruzi.
Ο Τσάγκας υποψιάστηκε ότι το παράσιτο θα μπορούσε να προκαλέσει ανθρώπινη ασθένεια, λόγω της επικράτησης του εντόμου φορέα στα ανθρώπινα νοικοκυριά και της συνήθειας του να δαγκώνει ανθρώπους, έτσι πήρε δείγματα αίματος και, στις 23 Απριλίου 1909, ανακάλυψε για πρώτη φορά το ίδιο παράσιτο Trypanosoma στο αίμα ενός 3χρονου κοριτσιού. Παρατήρησε επίσης παρασιτικά εγκλείσματα στον εγκέφαλο και το μυοκάρδιο που θα εξηγούσαν μερικές από τις κλινικές εκδηλώσεις σε άρρωστα άτομα και έκλεισε τον προτεινόμενο κύκλο ζωής του παρασίτου υποδηλώνοντας ότι το αρμαντίλο θα μπορούσε να είναι η φυσική του δεξαμενή. Για να ολοκληρώσει το έργο του για την παθολογία της νέας νόσου, ο Chagas περιέγραψε 27 περιπτώσεις οξείας μορφής της νόσου και πραγματοποίησε περισσότερες από 100 αυτοψίες σε ασθενείς που εμφάνισαν τη χρόνια μορφή.
Η περιγραφή του για τη νέα ασθένεια έμελλε να γίνει κλασικός στην ιατρική και του έφερε εγχώριες και διεθνείς διακρίσεις. Εκλέχτηκε στην Εθνική Ακαδημία Ιατρικής και έλαβε το διάσημο Βραβείο Schaudinn για την καλύτερη εργασία στην πρωτοζωολογία και την τροπική ιατρική, στις 22 Ιουνίου 1912. Μεταξύ των διεκδικητών ήταν οι Paul Ehrlich (1854–1915), Emile Roux (1853–1933), Ilya Mechnikov (1845–1916), Charles Laveran (1845–1922), Charles Nicolle (1866–1936) και Sir William Boog Leishman (1865–1926), αρκετοί από τους οποίους είχαν ήδη λάβει ή θα λάβουν το Νόμπελ Ιατρικής.
Ο Τσάγκας έπεισε επίσης τον Αργεντινό γιατρό Salvador Mazza να ερευνήσει την επιδημία, οδηγώντας στην επιβεβαίωση του τελευταίου για την ύπαρξη του Trypanosoma cruzi στην Αργεντινή το 1927 και τελικά σε κυβερνητική δράση.
Ο Τσάγκας ήταν επίσης ο πρώτος που ανακάλυψε το παρασιτικό μυκητιακό γένος Pneumocystis στους πνεύμονες των πειραματικά μολυσμένων με τρυπανόσωμα ζώων του. Εκείνη την εποχή, δεν το αναγνώριζε ως ξεχωριστό οργανισμό, έτσι περιέγραψε το γένος του Schizotrypanum για να χωρέσει και τους δύο κύκλους ζωής που απεικόνισε όμορφα. Ωστόσο, η ανακάλυψή του οδήγησε άλλους να διερευνήσουν περαιτέρω και να περιγράψουν το Pneumocystis ως ένα ξεχωριστό γένος, το οποίο είναι πλέον γνωστό ότι είναι μύκητας. Ο Chagas παρακολούθησε στενά τη βιβλιογραφία και γρήγορα επιβεβαίωσε τη διάκριση, οπότε υιοθέτησε ξανά το όνομα Trypanosoma cruzi που είχε αρχικά επινοήσει. Η Pneumocystis συνδέεται τώρα με μια άλλη ασθένεια, την pneumocystis pneumonia, που προκαλείται από ένα είδος (P. jirovecii), αλλά το αρχικό είδος Pneumocystis που παρατηρήθηκε από τον Chagas σε ινδικά χοιρίδια δεν έχει ακόμη ονομαστεί ως ξεχωριστό είδος.
