Ο Ντάνιελ Κάρλτον Γκαϊντάσεκ (9 Σεπτεμβρίου 1923 – 12 Δεκεμβρίου 2008) ήταν Αμερικανός γιατρός, ιατρικός ερευνητής και καταδικασμένος σεξουαλικός δράστης που ήταν ο συν-παραλήπτης (με τον Baruch S. Blumberg) του Βραβείου Νόμπελ Φυσιολογίας ή Ιατρικής το 1976 για εργασία σχετικά με τη μεταδοτικότητα του kuru, υπονοώντας την ύπαρξη ενός μολυσματικού παράγοντα τον οποίο ονόμασε «μη συμβατικό ιό».
Το 1996, ο Γκαϊντάσεκ κατηγορήθηκε για παιδική παρενόχληση και, αφού καταδικάστηκε, πέρασε 12 μήνες στη φυλακή προτού εισέλθει σε αυτοεξόριστο στην Ευρώπη, όπου πέθανε μια δεκαετία αργότερα. Οι εργασίες του φυλάσσονται στην Εθνική Βιβλιοθήκη Ιατρικής στην Bethesda του Μέριλαντ και στην Αμερικανική Φιλοσοφική Εταιρεία στη Φιλαδέλφεια της Πενσυλβάνια.
Το πιο γνωστό έργο του επικεντρώθηκε στο kuru. Αυτή η ασθένεια ήταν αχαλίνωτη μεταξύ των ανθρώπων του South Fore της Νέας Γουινέας τις δεκαετίες του 1950 και του 1960. Ο Γκαϊντάσεκ συνέδεσε την εξάπλωση της ασθένειας με την πρακτική του ταφικού κανιβαλισμού από τους South Fore. Με την εξάλειψη του κανιβαλισμού, το kuru εξαφανίστηκε μεταξύ του Νότου Φορ μέσα σε μια γενιά.
Ο Γκαϊντάσεκ μυήθηκε στο πρόβλημα του kuru από τον Vincent Zigas, έναν ιατρό της περιοχής στην περιοχή Fore Tribe της Νέας Γουινέας. Παρείχε την πρώτη ιατρική περιγραφή αυτής της μοναδικής νευρολογικής διαταραχής, η οποία παρερμηνεύτηκε στον λαϊκό Τύπο ως «ασθένεια του γέλιου» επειδή ορισμένοι ασθενείς εμφάνιζαν τον σαρδόνικο ιός ως σύμπτωμα. Έζησε ανάμεσα στους Φορέ, μελέτησε τη γλώσσα και τον πολιτισμό τους και έκανε αυτοψίες σε θύματα κουρού.
Ο Γκαϊντάσεκ κατέληξε στο συμπέρασμα ότι το kuru μεταδόθηκε με την τελετουργική κατανάλωση του εγκεφάλου των νεκρών συγγενών, την οποία ασκούσαν οι Fore. Στη συνέχεια απέδειξε αυτή την υπόθεση μεταδίδοντας με επιτυχία την ασθένεια στα πρωτεύοντα και αποδεικνύοντας ότι είχε μια ασυνήθιστα μεγάλη περίοδο επώασης αρκετών ετών.[8] Το έκανε αυτό ανοίγοντας τρύπες στα κεφάλια χιμπατζήδων και τοποθετώντας καθαρή εγκεφαλική ύλη στην παρεγκεφαλίδα. Αυτά τα ζώα στη συνέχεια ανέπτυξαν συμπτώματα κούρου. Αυτή ήταν η πρώτη απόδειξη της λοιμώδους εξάπλωσης μιας μη φλεγμονώδους εκφυλιστικής νόσου στους ανθρώπους.
Το Kuru αποδείχθηκε ότι έχει αξιοσημείωτη ομοιότητα με την τρομώδη νόσο, μια ασθένεια των αιγοπροβάτων που προκαλείται από έναν μη συμβατικό μολυσματικό παράγοντα. Στη συνέχεια, ανακαλύφθηκαν επιπλέον ανθρώπινοι παράγοντες που ανήκουν στην ίδια ομάδα. Περιλαμβάνουν σποραδική, οικογενή και παραλλαγή της νόσου Creutzfeldt-Jakob. Ο Γκαϊντάσεκ αναγνώρισε ότι ασθένειες όπως η νόσος Kuru και Creutzfeldt-Jakob προκλήθηκαν από έναν νέο μολυσματικό παράγοντα που δεν είχε ακόμη εντοπιστεί. Περαιτέρω έρευνα για τον παράγοντα τρομώδους νόσου από τον Stanley Prusiner και άλλους οδήγησε στον εντοπισμό ενδογενών πρωτεϊνών που ονομάζονται πριόν ως αιτία αυτών των ασθενειών.
