Ο Ρόμπερτ Έντουαρντς (27 Σεπτεμβρίου 1925 – 10 Απριλίου 2013) ήταν Βρετανός φυσιολόγος και πρωτοπόρος στην αναπαραγωγική ιατρική και ειδικότερα στην εξωσωματική γονιμοποίηση (IVF). Μαζί με τον χειρουργό Patrick Steptoe και τη νοσοκόμα Jean Purdy, ο Έντουαρντς πρωτοστάτησε στη σύλληψη μέσω της εξωσωματικής γονιμοποίησης, η οποία οδήγησε στη γέννηση της Louise Brown στις 25 Ιουλίου 1978. Ίδρυσαν το πρώτο πρόγραμμα εξωσωματικής γονιμοποίησης για υπογόνιμους ασθενείς και εκπαίδευσαν άλλους επιστήμονες στις τεχνικές τους.
Ο Έντουαρντς ήταν ο ιδρυτικός αρχισυντάκτης του Human Reproduction το 1986. Το 2010 του απονεμήθηκε το Νόμπελ Φυσιολογίας ή Ιατρικής «για την ανάπτυξη της εξωσωματικής γονιμοποίησης».
Περίπου το 1960 ο Έντουαρντς άρχισε να μελετά την ανθρώπινη γονιμοποίηση και συνέχισε τη δουλειά του στο Κέιμπριτζ, θέτοντας τις βάσεις για την μετέπειτα επιτυχία του. Το 1968 κατάφερε να επιτύχει τη γονιμοποίηση ενός ανθρώπινου ωαρίου στο εργαστήριο και άρχισε να συνεργάζεται με τον Patrick Steptoe, έναν γυναικολόγο από το Oldham. Ο Edwards ανέπτυξε ανθρώπινο μέσο καλλιέργειας για να επιτρέψει τη γονιμοποίηση και την πρώιμη καλλιέργεια εμβρύου, ενώ ο Steptoe χρησιμοποίησε λαπαροσκόπηση για να ανακτήσει ωοκύτταρα από ασθενείς με σαλπιγγική υπογονιμότητα. Οι προσπάθειές τους συνάντησαν σημαντική εχθρότητα και αντίθεση, συμπεριλαμβανομένης της άρνησης του Συμβουλίου Ιατρικής Έρευνας να χρηματοδοτήσει την έρευνά τους και μια σειρά αγωγών. Ο Roger Gosden ήταν ένας από τους πρώτους μεταπτυχιακούς φοιτητές του.
Η γέννηση της Louise Brown, του πρώτου «μωρού σε δοκιμαστικό σωλήνα» στον κόσμο, στις 23:47 στις 25 Ιουλίου 1978 στο Oldham General Hospital έγραψε ιατρική ιστορία: η εξωσωματική γονιμοποίηση σήμαινε έναν νέο τρόπο για να βοηθηθούν τα υπογόνιμα ζευγάρια που προηγουμένως δεν είχαν καμία δυνατότητα της απόκτησης μωρού. Η νοσοκόμα Jean Purdy ήταν η πρώτη που είδε το έμβρυο του Brown να διαιρείται.
Οι βελτιώσεις στην τεχνολογία έχουν αυξήσει τα ποσοστά εγκυμοσύνης και υπολογίζεται ότι το 2010 περίπου 4 εκατομμύρια παιδιά έχουν γεννηθεί με εξωσωματική γονιμοποίηση, με περίπου 170.000 να προέρχονται από δωρεά ωαρίων και εμβρύων. Η ανακάλυψη τους έθεσε τις βάσεις για περαιτέρω καινοτομίες όπως η ενδοκυτταροπλασματική έγχυση σπέρματος ICSI, η βιοψία εμβρύου (PGD) και η έρευνα βλαστοκυττάρων.
