Ο Ρόμπερτ Γουίτ (6 Σεπτεμβρίου 1714 – Απριλίου 1766) ήταν Σκωτσέζος γιατρός. Από το έργο του, σχετικά με τα ασυνείδητα αντανακλαστικά, τη φυματιώδη μηνιγγίτιδα, τις πέτρες στην ουροδόχο κύστη και την υστερία, μένει περισσότερο το βιβλίο του για τις ασθένειες του νευρικού συστήματος.
Ο Γουίτ είναι ένας από τους πιο ολοκληρωμένους νευροφυσιολόγους της εποχής του. Στην έρευνά του, περιέγραψε τη σημασία του κεντρικού νευρικού συστήματος στην κίνηση, έκανε διακρίσεις μεταξύ εκούσιων και ακούσιων ενεργειών και διευκρίνισε τα συστατικά του αντανακλαστικού φωτός μέσα στο μάτι.
Οι θεωρίες του Γουίτ για το νευρικό σύστημα και τον ρόλο του στην κίνηση αντιτάχθηκαν σε πολλές από τις διδασκαλίες που υπήρχαν τον 18ο αιώνα. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, πολλοί φυσιολόγοι υποστήριζαν ακόμη τη θεωρία κίνησης του Ντεκάρτ, η οποία υπέθεσε ότι η συστολή των μυών οφειλόταν στην ενεργοποίηση του υγρού στο νευρικό σύστημα που ονομάζεται ζωικά πνεύματα. Φυσιολόγοι, όπως ο συνάδελφος του Γουίτ, Albrecht von Haller, πίστευαν επίσης ότι οι μύες ήταν ικανοί να δρουν ανεξάρτητα από τα νεύρα. Ο Γουίτ υποστήριξε σθεναρά τη θεωρία του Descartes και αρνήθηκε ρητά την έννοια των ζωικών πνευμάτων. Επιπλέον, απέρριψε τη θεωρία του Haller υποστηρίζοντας ότι η κίνηση πρέπει να εξαρτάται από τη διασύνδεση των νεύρων που οδηγούν στον εγκέφαλο ή στο νωτιαίο μυελό.
Ο Γουίτ αποφάσισε να αποδείξει τη θεωρία του μέσω πειραματισμού. Επανέλαβε το πείραμα του Stephen Hales που συνίστατο στην ανίχνευση και την εξέταση της απόκρισης των άκρων σε αποκεφαλισμένους βατράχους. Στην εκδοχή του Γουίτ του πειράματος, εισήγαγε ένα καυτό σύρμα μέσω της σπονδυλικής στήλης του αποκεφαλισμένου βατράχου και παρατήρησε ότι όταν η σπονδυλική στήλη του βατράχου καταστράφηκε, καμία μορφή τσιμπήματος ή κοπής του άκρου του βατράχου δεν προκάλεσε απάντηση. Εάν η σπονδυλική στήλη του βατράχου παρέμενε ανέπαφη όπως στο πείραμα του Hales, τα άκρα συνέχιζαν να ανταποκρίνονται στο τσούξιμο και το κόψιμο. Επιπλέον, ο Γουίτ δοκίμασε για να δει εάν θα μπορούσε να δημιουργηθεί μια απόκριση εάν ορισμένα τμήματα του νωτιαίου μυελού παρέμεναν ανέπαφα. Τα αποτελέσματα δείχνουν ότι όσο ο νωτιαίος μυελός είναι εν μέρει άθικτος, μπορούν να παραχθούν μικρές αποκρίσεις στα άκρα.
Το πείραμα οδήγησε τον Γουίτ στο συμπέρασμα ότι ο νωτιαίος μυελός ήταν ένα κρίσιμο συστατικό στη διευκόλυνση της αντίδρασης σε ερεθίσματα. Η απόδειξη ότι η κίνηση εξακολουθεί να συμβαίνει μετά τον αποκεφαλισμό διαψεύδει τα ζωώδη πνεύματα του Ντεκάρτ στους μύες. Ομοίως, η σχέση μεταξύ του νωτιαίου μυελού και της δράσης απόκρισης στα άκρα καταρρίπτει τη θεωρία κίνησης του Haller. Η κίνηση απόκρισης θα περιγραφεί αργότερα ως «αντανακλαστική δράση» από τον Μάρσαλ Χολ.
