Ο Τσάρλς Χαφνάγκελ (15 Αυγούστου 1916 – 31 Μαΐου 1989) ήταν Αμερικανός χειρουργός που εφηύρε την πρώτη τεχνητή καρδιακή βαλβίδα στις αρχές της δεκαετίας του 1950.
Στο νοσοκομείο Peter Bent Brigham, άρχισε να εργάζεται για μεταμοσχεύσεις καρδιάς και άλλων οργάνων και διερεύνησε τη χρήση πλαστικού για την αντικατάσταση των αιμοφόρων αγγείων, αναπτύσσοντας μια τεχνική που ονομάζεται καθήλωση πολλαπλών σημείων, η οποία θα είχε μεγάλη σημασία στην τοποθέτηση της τεχνητής αορτικής βαλβίδας.
Τον Σεπτέμβριο του 1952… τότε διευθυντής του εργαστηρίου χειρουργικής έρευνας του Ιατρικού Κέντρου του Πανεπιστημίου Georgetown, εμφύτευσε μια αορτική βαλβίδα «βοηθητικής» βαλβίδας στο κυκλοφορικό σύστημα μιας 30χρονης γυναίκας. Η βαλβίδα αποτελούνταν από μια πλαστική σφαίρα μεγέθους μπιζελιού μέσα σε έναν θαλαμωτό σωλήνα – μιάμιση ίντσα μήκος και μια ίντσα πάχος – που ρύθμιζε τη ροή του αίματος μέσω της καρδιάς. Η κατασκευασμένη βαλβίδα αντιστάθμισε την ελαττωματική αρχική βαλβίδα, αλλά δεν την αντικατέστησε στην πραγματικότητα, διασφαλίζοντας παράλληλα ότι η καρδιά ήταν σε θέση να αντλήσει αίμα με επιτυχία στο κυκλοφορικό σύστημα του σώματος.
Ο σκοπός της αορτικής βαλβίδας είναι να εμποδίζει το αίμα να ρέει προς τα πίσω στην καρδιά. Στην τεχνητή βαλβίδα το πλαστικό μπιζέλι που κινούνταν ελεύθερα στο σωληνάριο αποσπάστηκε από το παλλόμενο αίμα με κάθε καρδιακό παλμό και μετά έπεφτε πίσω για να κλείσει ο σωλήνας μεταξύ των παλμών.
Η πρώτη ασθενής που έλαβε το πλαστικό εμφύτευμα είχε ρευματικό πυρετό, ο οποίος είχε καταστρέψει σοβαρά την αορτική της βαλβίδα σε σημείο που της είχαν δοθεί ελάχιστες πιθανότητες να ζήσει. Λίγο μετά το εμφύτευμα, μπόρεσε να ξαναρχίσει μια κανονική ζωή και έζησε για σχεδόν μια δεκαετία με την εμφυτευμένη βαλβίδα πριν πεθάνει από άσχετα αίτια. Η ίδια η βαλβίδα, ωστόσο, είχε κάποια μειονεκτήματα, συμπεριλαμβανομένου του γεγονότος ότι «κλικ» ήταν αρκετά δυνατά για να ακουστεί από τους άλλους. Αρκετές εκατοντάδες άλλοι ασθενείς έλαβαν στη συνέχεια άλλες βαλβίδες “Hufnagel”.
Η Hufnagel αργότερα συνέβαλε σημαντικά στην ανάπτυξη της σύγχρονης μηχανής καρδιάς-πνεύμονα. Η αρχή της πρώιμης τεχνητής αορτικής βαλβίδας εξακολουθεί να χρησιμεύει ως μοντέλο για εμφυτεύματα καρδιάς.
Το 1974, ο Hufnagel υπηρέτησε ως πρόεδρος μιας τριμελούς ιατρικής επιτροπής που αξιολόγησε την κατάσταση του Προέδρου Richard M. Nixon, ο οποίος είχε υποβληθεί σε χειρουργική επέμβαση στη λεκάνη για μια πάθηση χρόνιας φλεβίτιδας. Η αξιολόγηση διατάχθηκε από τον ομοσπονδιακό δικαστή John J. Sirica.
Η επιτροπή αποφάσισε ότι ο Νίξον ήταν πολύ άρρωστος για να καταθέσει για τουλάχιστον έξι εβδομάδες. Ωστόσο, οι γιατροί επεσήμαναν ότι προστατεύουν το απόρρητο των ιατρικών αρχείων του Προέδρου και αρνήθηκαν να αναφέρουν έναν λόγο για τον οποίο συνέστησαν να μην καταθέσει. Ο Νίξον δεν κατέθεσε ποτέ.
Η Hufnagel ήταν μέλος περισσότερων από 75 χειρουργικών και ακαδημαϊκών εταιρειών στις Ηνωμένες Πολιτείες, την Ευρώπη και τη Νότια Αμερική. Ήταν συγγραφέας περισσότερων από 400 άρθρων σε ιατρικά και άλλα επιστημονικά περιοδικά.
Μεταξύ των βραβείων και των τιμών που έλαβε ήταν το διακεκριμένο βραβείο υπηρεσίας της Αμερικανικής Καρδιολογικής Εταιρείας το 1969. το Βραβείο Σύγχρονης Ιατρικής, επίσης για διακεκριμένη υπηρεσία, το 1961· το Διεθνές Βραβείο James F. Mitchell για την καρδιά και την αγγειακή έρευνα το 1970, το μετάλλιο Mendel από το Πανεπιστήμιο Villanova το 1965 και το μετάλλιο John H. Gibbon το 1975.
