Ο Τζον Μπίτνερ (25 Φεβρουαρίου 1904 – 14 Δεκεμβρίου 1961) ήταν Αμερικανός γενετιστής και βιολόγος του καρκίνου, ο οποίος έκανε πολλές συνεισφορές στη γενετική της έρευνας για τον καρκίνο του μαστού, οι οποίες είχαν αξία, όχι μόνο στην έρευνα για τον καρκίνο, αλλά και σε μια ποικιλία άλλες βιολογικές έρευνες.
Έλαβε το πτυχίο το πτυχίο Ιατρικής το 1929, και το διδακτορικό του το 1930. Η διατριβή είχε τίτλο «Μια γενετική μελέτη της μεταμόσχευσης όγκων που προκύπτουν σε υβριδικά ποντίκια».
Η εργασία του σχετικά με τη γενετική του καρκίνου του μαστού σε ποντίκια, που ξεκίνησε κατά τα μεταπτυχιακά του χρόνια στο Μίσιγκαν, συνεχίστηκε στο νεοσύστατο εργαστήριο Roscoe B. Jackson Memorial Laboratory στο Maine.
Με μεγάλη διαφορά, ο μεγαλύτερος αντίκτυπος της συνεισφοράς του Μπίτνερ στην έρευνα για τον καρκίνο ήταν η ανακάλυψη το 1936, ενώ εργαζόταν στο Jackson Lab, ότι ένας καρκινικός παράγοντας, τον οποίο ονόμασε «παράγοντα γάλακτος», θα μπορούσε να μεταδοθεί από καρκινικές μητέρες σε νεαρά ποντίκια ενώ θήλαζαν.
Ο Μπίτνερ χρησιμοποίησε δύο οικογένειες ποντικών: στην Οικογένεια Α, σχεδόν όλα τα ποντίκια, σε πολλές γενιές, ανέπτυξαν καρκίνο του μαστού. στην Οικογένεια Β, ο καρκίνος εμφανιζόταν σπάνια. Στη συνέχεια πήρε έναν αριθμό νεογέννητων ποντικών από την Οικογένεια Α, μακριά από τις καρκινογόνες μητέρες τους, και τους έβαλε να θηλάσουν με μητέρες με ανοσία στην Οικογένεια Β. Στη συνέχεια, ο Bittner πήρε μωρά από την άνοση Οικογένεια Β και τα έβαλε να θηλάσουν με καρκινικές μητέρες από την Οικογένεια Α. Το αποτέλεσμα ήταν ότι τα νεαρά ποντίκια άλλαξαν τις τάσεις τους για καρκίνο. Τρία στα τέσσερα ποντίκια, που προέρχονταν από την υγιή Οικογένεια Β, εμφάνισαν καρκίνο και πέθαναν από αυτόν, ενώ αυτά που προέρχονταν από την οικογένεια Α παρέμειναν υγιή. Ο Μπίτνερ σημείωσε ότι κάτι στο γάλα ποντικιού φαινόταν να μεταδίδει την ασθένεια. Με άλλα λόγια, τα ποντίκια που θηλάζουν μεταδίδουν αυτόν τον παράγοντα, ή τον «ιό Bittner», στο γάλα τους, ο οποίος τελικά οδηγεί σε όγκους στους απογόνους τους.
Επιπλέον, ο θεώρησε ότι οι γενετικές και ορμονικές επιρροές, μαζί με τον παράγοντα γάλακτος, συνέβαλαν στην προέλευση του καρκίνου. Το 1966, αποδείχθηκε ότι ο «παράγοντας γάλακτος» του Μπίτνερ ήταν ένας ιός που παρέμενε αδρανής κατά την πρώιμη ζωή του νεαρού ποντικιού, αλλά παρήγαγε καρκίνο όταν οι ορμονικές συνθήκες ήταν ακριβώς στη μέση ηλικία. Ο ιός Μπίτνερ είναι πλέον γνωστός ως ιός όγκου του μαστικού ποντικιού (MMTV), ένας ρετροϊός.
