Ο Τζόσουα Λέντερμπεργκ (23 Μαΐου 1925 – 2 Φεβρουαρίου 2008) ήταν Αμερικανός μοριακός βιολόγος γνωστός για το έργο του στη μικροβιακή γενετική, την τεχνητή νοημοσύνη και το διαστημικό πρόγραμμα των Ηνωμένων Πολιτειών. Ήταν 33 ετών όταν κέρδισε το Νόμπελ Φυσιολογίας ή Ιατρικής το 1958 για την ανακάλυψη ότι τα βακτήρια μπορούν να ζευγαρώσουν και να ανταλλάξουν γονίδια (βακτηριακή σύζευξη). Μοιράστηκε το βραβείο με τον Edward Tatum και τον George Beadle, που κέρδισαν για τη δουλειά τους με τη γενετική.
Εκτός από τη συνεισφορά του στη βιολογία, ο Λέντερμπεργκ έκανε εκτενή έρευνα στην τεχνητή νοημοσύνη. Αυτό περιελάμβανε εργασία στα πειραματικά προγράμματα της NASA που αναζητούσαν ζωή στον Άρη και στο ειδικό σύστημα χημείας Dendral.
Ο Λέντερμπεργκ ξεκίνησε ιατρικές σπουδές στο Κολέγιο Ιατρών και Χειρουργών της Κολούμπια ενώ συνέχισε να κάνει πειράματα. Εμπνευσμένος από την ανακάλυψη του Oswald Avery για τη σημασία του DNA, ο Lederberg άρχισε να ερευνά την υπόθεσή του ότι, σε αντίθεση με την επικρατούσα άποψη, τα βακτήρια δεν μεταδίδουν απλώς ακριβή αντίγραφα γενετικών πληροφοριών, καθιστώντας όλα τα κύτταρα μιας σειράς ουσιαστικά κλώνους. Αφού έκανε μικρή πρόοδο στην Columbia, ο Lederberg έγραψε στον Edward Tatum, τον μεταδιδακτορικό μέντορα του Ryan, προτείνοντας μια συνεργασία. Το 1946 και το 1947, ο Lederberg πήρε άδεια για να σπουδάσει υπό την καθοδήγηση του Tatum στο Πανεπιστήμιο Yale.
Οι Lederberg και Tatum έδειξαν ότι το βακτήριο Escherichia coli εισήλθε σε μια σεξουαλική φάση κατά την οποία μπορούσε να μοιραστεί γενετικές πληροφορίες μέσω βακτηριακής σύζευξης. Με αυτή την ανακάλυψη και κάποια χαρτογράφηση του χρωμοσώματος E. coli, ο Lederberg μπόρεσε να λάβει το διδακτορικό του. από το Πανεπιστήμιο του Γέιλ το 1947.
Οι Λέντερμπεργκ και Norton Zinder έδειξαν το 1951 ότι το γενετικό υλικό μπορούσε να μεταφερθεί από ένα στέλεχος του βακτηρίου Salmonella typhimurium σε άλλο χρησιμοποιώντας ιικό υλικό ως ενδιάμεσο βήμα. Αυτή η διαδικασία ονομάζεται μεταγωγή. Το 1956, οι M. Laurance Morse και ο Λέντερμπεργκ με την σύζυγο του ανακάλυψαν επίσης την εξειδικευμένη μεταγωγή. Η έρευνα στην εξειδικευμένη μεταγωγή επικεντρώθηκε στη μόλυνση με φάγο λάμδα του E. coli. Η μεταγωγή και η εξειδικευμένη μεταγωγή εξήγησαν πώς τα βακτήρια διαφορετικών ειδών μπορούσαν να αποκτήσουν ανθεκτικότητα στο ίδιο αντιβιοτικό πολύ γρήγορα.
Κατά τη διάρκεια της παραμονής της στο εργαστήριο του Joshua Lederberg, η Esther Lederberg ανακάλυψε επίσης τον παράγοντα γονιμότητας F, που αργότερα δημοσίευσε με τους Joshua Lederberg και Luigi Luca Cavalli-Sforza. Το 1956, η Εταιρεία Βακτηριολόγων του Ιλινόις απένειμε στους Λέντερμπεργκ το μετάλλιο Pasteur ταυτόχρονα, για την «εξαιρετική συνεισφορά τους στους τομείς της μικροβιολογίας και της γενετικής».
Το 1957, ο Joshua Lederberg ίδρυσε το Τμήμα Ιατρικής Γενετικής στο Πανεπιστήμιο του Wisconsin-Madison. Κατείχε θέση επισκέπτη καθηγητή στη Βακτηριολογία στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϋ το καλοκαίρι του 1950 και στο Πανεπιστήμιο της Μελβούρνης (1957). Επίσης το 1957 εξελέγη στην Εθνική Ακαδημία Επιστημών.
Το 1958, ο Λέντερμπεργκ έλαβε το βραβείο Νόμπελ και μετακόμισε στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ, όπου ήταν ο ιδρυτής και πρόεδρος του Τμήματος Γενετικής. Συνεργάστηκε με τον Frank Macfarlane Burnet για τη μελέτη ιικών αντισωμάτων. Με την εκτόξευση του Sputnik το 1957, ο Λέντερμπεργκ ανησυχούσε για τις βιολογικές επιπτώσεις της εξερεύνησης του διαστήματος. Σε μια επιστολή του προς τις Εθνικές Ακαδημίες Επιστημών, περιέγραψε τις ανησυχίες του ότι εξωγήινα μικρόβια μπορεί να εισέλθουν στη Γη στο διαστημόπλοιο, προκαλώντας καταστροφικές ασθένειες. Υποστήριξε επίσης ότι, αντίθετα, η μικροβιακή μόλυνση των ανθρωπογενών δορυφόρων και των ανιχνευτών μπορεί να κρύβει την αναζήτηση εξωγήινης ζωής. Συνέστησε καραντίνα για την επιστροφή αστροναυτών και εξοπλισμού και αποστείρωση του εξοπλισμού πριν από την εκτόξευση. Συνεργαζόμενος με τον Carl Sagan, η δημόσια υπεράσπισή του για αυτό που ονόμασε εξωβιολογία βοήθησε στην επέκταση του ρόλου της βιολογίας στη NASA.
Κατά τη διάρκεια μιας διερευνητικής αποστολής το 1986 της επιδημίας του άνθρακα της Σοβιετικής Ένωσης το 1979 που σκότωσε 66 ανθρώπους στην πόλη Sverdlovsk της Ρωσίας που τώρα ονομάζεται Yakaterinberg, ο Λέντερμπεργκ τάχθηκε στο πλευρό των Σοβιετικών ότι το ξέσπασμα του άνθρακα ήταν μετάδοση από ζώο σε άνθρωπο δηλώνοντας: «Άγριες φήμες κάνουν εξαπλώθηκε σε κάθε επιδημία.» «Ο τρέχων σοβιετικός απολογισμός είναι πολύ πιθανό να είναι αληθινός». Μετά την πτώση της Σοβιετικής Ένωσης και τις επακόλουθες έρευνες στις ΗΠΑ στις αρχές της δεκαετίας του 1990, μια ομάδα επιστημόνων επιβεβαίωσε ότι το ξέσπασμα προκλήθηκε από την απελευθέρωση αερολύματος παθογόνου άνθρακα από μια κοντινή στρατιωτική εγκατάσταση, η διαρροή του εργαστηρίου είναι μια από τις πιο θανατηφόρες που έχουν τεκμηριωθεί ποτέ.
