Στις 27 Μαρτίου 1998, ο Οργανισμός Τροφίμων και Φαρμάκων (FDA) εγκρίνει τη χρήση του φαρμάκου Viagra, ενός από του στόματος φαρμάκου που αντιμετωπίζει την ανικανότητα.
Το Sildenafil, το χημικό όνομα του Viagra, είναι μια τεχνητή ένωση που αρχικά συντέθηκε και μελετήθηκε για τη θεραπεία της υπέρτασης (υψηλή αρτηριακή πίεση) και της στηθάγχης (μια μορφή καρδιαγγειακής νόσου). Οι χημικοί της φαρμακευτικής εταιρείας Pfizer διαπίστωσαν, ωστόσο, ότι ενώ το φάρμακο είχε μικρή επίδραση στη στηθάγχη, θα μπορούσε να προκαλέσει στύση του πέους, συνήθως μέσα σε 30 έως 60 λεπτά. Βλέποντας την οικονομική ευκαιρία σε ένα τέτοιο βιοχημικό αποτέλεσμα, η Pfizer αποφάσισε να διαθέσει το φάρμακο για την ανικανότητα. Το Sildenafil κατοχυρώθηκε με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας το 1996 και μόλις δύο χρόνια αργότερα –ένα εκπληκτικά μικρό χρονικό διάστημα σε σύγκριση με άλλα φάρμακα– εγκρίθηκε από τον FDA για χρήση στη θεραπεία της «στυτικής δυσλειτουργίας», της νέας κλινικής ονομασίας για την ανικανότητα. Αν και δεν έχει επιβεβαιωθεί, πιστεύεται ότι το φάρμακο εφευρέθηκε από τους Peter Dunn και Albert Wood.
Η τεράστια επιτυχία του Viagra ήταν ουσιαστικά στιγμιαία. Μόνο τον πρώτο χρόνο, τα χάπια των 8-10 δολαρίων απέφεραν περίπου ένα δισεκατομμύριο δολάρια σε πωλήσεις. Ο αντίκτυπος του Viagra στη φαρμακευτική και ιατρική βιομηχανία, καθώς και στη συνείδηση του κοινού, ήταν επίσης τεράστιος. Αν και διατίθεται μόνο με ιατρική συνταγή, το Viagra κυκλοφορούσε στην τηλεόραση, το οποίο διαφημιζόταν περίφημα από τον πρώην προεδρικό υποψήφιο Bob Dole, τότε στα 70 του. Αυτό το μάρκετινγκ απευθείας στον καταναλωτή ήταν πρακτικά πρωτοφανές για συνταγογραφούμενα φάρμακα (τώρα, οι πωλήσεις και το μάρκετινγκ αντιπροσωπεύουν περίπου το 30 τοις εκατό του κόστους της φαρμακευτικής βιομηχανίας, σε ορισμένες περιπτώσεις περισσότερο από την έρευνα και την ανάπτυξη).
Εκτιμάται ότι 30 εκατομμύρια άνδρες στις Ηνωμένες Πολιτείες πάσχουν από στυτική δυσλειτουργία και ένα κύμα νέων ανταγωνιστών του Viagra, μεταξύ των οποίων το Cialis (ταδαλαφίλη) και το Levitra (βαρδεναφίλη), έχει ανοίξει την αγορά. Οι εταιρείες φαρμάκων δεν στοχεύουν πλέον μόνο ηλικιωμένους άνδρες όπως ο Dole, αλλά και άντρες στα 30 και τα 40 τους. Όπως συμβαίνει με πολλά φάρμακα, οι μακροπρόθεσμες επιπτώσεις του Viagra στην υγεία των ανδρών είναι ακόμα ασαφείς (το Viagra φέρει προειδοποιήσεις για όσους υποφέρουν από καρδιακά προβλήματα), αλλά η δημοτικότητά του δεν δείχνει σημάδια επιβράδυνσης.
