Ο Όλιβερ Χολμς (Αυγούστου 1809 – 7 Οκτωβρίου 1894) ήταν Αμερικανός γιατρός, ποιητής και πολυμαθής με έδρα τη Βοστώνη. Ομαδοποιημένος ανάμεσα στους ποιητές της φωτιάς, αναγνωρίστηκε από τους συνομηλίκους του ως ένας από τους καλύτερους συγγραφείς της εποχής. Τα πιο διάσημα πεζογραφήματα του είναι η σειρά “Breakfast-Table”, η οποία ξεκίνησε με το The Autocrat of the Breakfast-Table (1858). Ήταν επίσης ένας σημαντικός ιατρικός μεταρρυθμιστής. Εκτός από το έργο του ως συγγραφέας και ποιητής, ο Χολμς υπηρέτησε επίσης ως γιατρός, καθηγητής, λέκτορας και εφευρέτης και, αν και δεν το άσκησε ποτέ, έλαβε επίσημη εκπαίδευση στη νομική.
Γεννημένος στο Κέιμπριτζ της Μασαχουσέτης, ο Χολμς σπούδασε στην Ακαδημία Phillips και στο Κολλέγιο του Χάρβαρντ. Μετά την αποφοίτησή του από το Χάρβαρντ το 1829, σπούδασε για λίγο νομικά πριν στραφεί στο ιατρικό επάγγελμα. Άρχισε να γράφει ποίηση σε νεαρή ηλικία. ένα από τα πιο διάσημα έργα του, το «Old Ironsides», εκδόθηκε το 1830 και άσκησε επιρροή στην τελική διατήρηση του Συντάγματος του USS. Μετά από εκπαίδευση στις διάσημες ιατρικές σχολές του Παρισιού, ο Χολμς έλαβε το πτυχίο του Διδάκτωρ Ιατρικής από την Ιατρική Σχολή του Χάρβαρντ το 1836. Δίδαξε στην Ιατρική Σχολή του Ντάρτμουθ πριν επιστρέψει για να διδάξει στο Χάρβαρντ και, για ένα διάστημα, υπηρέτησε ως κοσμήτορας εκεί. Κατά τη διάρκεια της μακράς θητείας του ως καθηγητής, έγινε συνήγορος για διάφορες ιατρικές μεταρρυθμίσεις και κυρίως έθεσε την αμφιλεγόμενη ιδέα ότι οι γιατροί ήταν σε θέση να μεταφέρουν επιλόχειο πυρετό από ασθενή σε ασθενή. Ο Χολμς αποσύρθηκε από το Χάρβαρντ το 1882 και συνέχισε να γράφει ποίηση, μυθιστορήματα και δοκίμια μέχρι το θάνατό του το 1894.
Μετά την αποφοίτησή του, ο Χολμς έγινε γρήγορα προσηλωμένος στην τοπική ιατρική σκηνή με την ένταξή του στην Ιατρική Εταιρεία της Μασαχουσέτης, στην Ιατρική Εταιρεία της Βοστώνης και στην Εταιρεία Ιατρικής Βελτίωσης της Βοστώνης—μια οργάνωση που αποτελείται από νέους, εκπαιδευμένους στο Παρίσι γιατρούς. Απέκτησε επίσης μεγαλύτερη φήμη αφού κέρδισε το διάσημο βραβείο Boylston της Ιατρικής Σχολής του Χάρβαρντ, για το οποίο υπέβαλε μια εργασία σχετικά με τα οφέλη της χρήσης του στηθοσκοπίου, μιας συσκευής με την οποία πολλοί Αμερικανοί γιατροί δεν ήταν εξοικειωμένοι.
Το 1837, ο Χολμς διορίστηκε στο Ιατρείο της Βοστώνης, όπου σοκαρίστηκε από τις κακές συνθήκες υγιεινής. Εκείνη τη χρονιά διαγωνίστηκε και κέρδισε και τα δύο βραβεία δοκιμίου Boylston. Θέλοντας να επικεντρωθεί στην έρευνα και τη διδασκαλία, μαζί με τρεις από τους συνομηλίκους του, ίδρυσε την Ιατρική Σχολή Tremont – η οποία αργότερα θα συγχωνευόταν με την Ιατρική Σχολή του Χάρβαρντ – πάνω από ένα κατάστημα φαρμακείου στο 35 Tremont Row στη Βοστώνη. Εκεί, έδωσε διαλέξεις για την παθολογία, δίδαξε τη χρήση μικροσκοπίων και επέβλεπε ανατομές πτωμάτων. Συχνά επέκρινε τις παραδοσιακές ιατρικές πρακτικές και κάποτε ειρωνεύτηκε ότι αν όλη η σύγχρονη ιατρική πεταχτεί στη θάλασσα «θα ήταν τόσο καλύτερα για την ανθρωπότητα — και τόσο χειρότερα για τα ψάρια». Για τα επόμενα δέκα χρόνια, διατήρησε ένα μικρό και ακανόνιστο ιδιωτικό ιατρείο, αλλά αφιέρωνε μεγάλο μέρος του χρόνου του διδάσκοντας. Υπηρέτησε στη σχολή της Ιατρικής Σχολής του Ντάρτμουθ από το 1838 έως το 1840,[52] όπου διορίστηκε καθηγητής ανατομίας και φυσιολογίας. Για δεκατέσσερις εβδομάδες κάθε φθινόπωρο, κατά τη διάρκεια αυτών των ετών, ταξίδευε στο Ανόβερο του Νιού Χάμσαϊρ για να δώσει διαλέξεις. Εκλέχτηκε Μέλος της Αμερικανικής Ακαδημίας Τεχνών και Επιστημών το 1838.
Μετά την παραίτηση του Χολμς από τη θέση του καθηγητή στο Ντάρτμουθ, συνέθεσε μια σειρά από τρεις διαλέξεις αφιερωμένες στην αποκάλυψη ιατρικών σφαλμάτων ή «κακοφρόνων». Υιοθετώντας έναν πιο σοβαρό τόνο από τις προηγούμενες διαλέξεις του, κατέβαλε πολύ κόπο για να αποκαλύψει τον ψευδή συλλογισμό και την εσφαλμένη παρουσίαση των στοιχείων που σημάδεψαν θέματα όπως η «Αστρολογία και η Αλχημεία», η πρώτη του διάλεξη και οι «Ιατρικές παραληρητικές ιδέες του παρελθόντος», η δεύτερη. Θεώρησε την ομοιοπαθητική, το αντικείμενο της τρίτης του διάλεξης, «η προσποιημένη επιστήμη» που ήταν μια «αναμεμειγμένη μάζα διεστραμμένης εφευρετικότητας, πολυμάθειας από πούλιες, ανόητης ευπιστίας και έντεχνης παραποίησης, πολύ συχνά αναμεμειγμένη στην πράξη». Το 1842 δημοσίευσε το δοκίμιο «Homeopathy and Its Kindred Delusions» στο οποίο κατήγγειλε ξανά την πρακτική αυτή.
Το 1846, ο Χολμς επινόησε τη λέξη αναισθησία. Σε μια επιστολή προς τον οδοντίατρο William T. G. Morton, τον πρώτο επαγγελματία που απέδειξε δημόσια τη χρήση του αιθέρα κατά τη διάρκεια της χειρουργικής επέμβασης, έγραψε:
Όλοι θέλουν να έχουν ένα χέρι σε μια μεγάλη ανακάλυψη. Το μόνο που θα κάνω είναι να δώσω μια-δυο υποδείξεις ως προς τα ονόματα -ή το όνομα- που θα εφαρμοστούν στην κατάσταση που παράγεται και στον πράκτορα. Το κράτος θα έπρεπε, νομίζω, να λέγεται «Αναισθησία». Αυτό υποδηλώνει την έλλειψη ευαισθησίας — πιο συγκεκριμένα … για τα αντικείμενα αφής.
Ο Χολμς προέβλεψε τον νέο όρο του «θα επαναληφθεί από τις γλώσσες κάθε πολιτισμένης φυλής της ανθρωπότητας».
Ο Charles D. Meigs, αντίπαλος της θεωρίας του Χολμς σχετικά με τη μεταδοτική φύση του επιλόχειου πυρετού, έγραψε ότι οι γιατροί είναι κύριοι και «τα χέρια των κυρίων είναι καθαρά».
Το 1842 ο Χολμς παρακολούθησε μια διάλεξη του Walter Channing στην Εταιρεία Ιατρικής Βελτίωσης της Βοστώνης σχετικά με τον επιλόχειο πυρετό ή τον «πυρετό στο κρεβάτι», μια ασθένεια που εκείνη την εποχή ήταν σημαντική αιτία θνησιμότητας των γυναικών μετά τον τοκετό. Ενδιαφερόμενος για το θέμα, ο Χολμς πέρασε ένα χρόνο μελετώντας αναφορές περιπτώσεων και άλλη ιατρική βιβλιογραφία σχετικά με το θέμα για να εξακριβώσει την αιτία και την πιθανή πρόληψη της πάθησης. Το 1843, παρουσίασε την έρευνά του στην κοινωνία, την οποία στη συνέχεια δημοσίευσε ως εργασία “The Contagiousness of Puerperal Fever” στη βραχύβια δημοσίευση New England Quarterly Journal of Medicine and Surgery.Το δοκίμιο υποστήριξε -σε αντίθεση με τη δημοφιλή πεποίθηση εκείνη την εποχή, η οποία προϋπήρχε της μικροβιακής θεωρίας της νόσου- ότι η αιτία του επιλόχειου πυρετού, μιας θανατηφόρας λοίμωξης που προσβάλλεται από γυναίκες κατά τη διάρκεια ή λίγο μετά τον τοκετό, προέρχεται από την επαφή ασθενή με ασθενή μέσω των γιατρών τους.
Πίστευε ότι τα σεντόνια, τα πετσέτες και τα είδη ένδυσης ήταν ιδιαίτερα ανησυχητικά από αυτή την άποψη. Ο Χολμς συγκέντρωσε μια μεγάλη συλλογή αποδεικτικών στοιχείων για αυτή τη θεωρία, συμπεριλαμβανομένων ιστοριών γιατρών που είχαν αρρωστήσει και πέθαναν μετά από αυτοψίες σε ασθενείς που είχαν επίσης μολυνθεί. Ολοκληρώνοντας την περίπτωσή του, επέμεινε ότι ένας γιατρός στο ιατρείο του οποίου είχε εμφανιστεί έστω και ένα κρούσμα επιλόχειου πυρετού, είχε ηθική υποχρέωση να καθαρίσει τα όργανά του, να κάψει τα ρούχα που φορούσε ενώ βοηθούσε στον τοκετό και να σταματήσει τη μαιευτική πρακτική για περίοδος τουλάχιστον έξι μηνών.
